Francis Joseph Fitzgerald, inspecteur de la Royale Gendarmerie à Cheval du Nord-Ouest, est né à Halifax le 12 avril 1869. Il s'enrôle dans la Police à Cheval du Nord-Ouest et y passera la majeure partie de sa carrière. En 1903, pendant la ruée vers l’or, il est en service au Yukon, puis est nommé à la tête d’un nouveau détachement de police dans l'île Herschel (Arctique de l'Ouest), où il affirme la souveraineté canadienne sur la région.
Il est choisi pour assister au couronnement du roi George V à Londres : en route vers le sud, à Dawson, il assume le commandement de la patrouille postale annuelle d'hiver, mais la patrouille se perd à la fin février 1911. Fitzgerald et ses compagnons sont retrouvés morts, le 21 mars 1911, à seulement 57 km de Fort McPherson : trois sont morts de faim et de froid ; le quatrième s’est suicidé
La patrouille perdue (The Lost Patrol)
Entre 1904 et 1921, la Gendarmerie royale du Canada effectue chaque année une patrouille partant de Dawson au Yukon, pour acheminer le courrier à Fort McPherson dans les Territoires du Nord-Ouest, situé à 764 km : cela permet de maintenir la souveraineté du Canada sur cette nouvelle frontière ; c’était une tâche presque banale, effectuée tous les hivers à l’aide de traineaux avec attelage de chiens bien entrainés.
En 1910, le Commissaire de la Gendarmerie demande que la patrouille parte de Fort McPherson plutôt que de Dawson. L’inspecteur Francis Joseph Fitzgerald dirige la patrouille ; il est accompagné des gendarmes Richard O’Hara Taylor, Georges Francis Kinney et Sam Carter. Il a hâte de partir, mais en dépit de sa longue expérience des patrouilles nordiques, il choisit de s'encombrer de peu de bagages, réduisant l’équipement normalement requis, afin d’alléger le poids des traîneaux pour aller plus vite, peut-être dans l'espoir d'établir un record de vitesse ; par ailleurs, sûr de sa patrouille, il refuse d'engager un guide autochtone. Le 21 décembre 1910, les quatre hommes quittent Fort McPherson, mais ne parviendront jamais à Dawson. La patrouille sera, par la suite, surnommée la « patrouille perdue ».
Fitzgerald et ses hommes ont quinze chiens, trois traîneaux et une réserve de nourriture pour trente jours. Après avoir réussi la première étape de leur traversée, Fitzgerald fait confiance à Carter pour les conduire à destination. Malheureusement, ce dernier n’avait participé qu’à une seule patrouille, effectuée dans l’autre sens, et s’avéra rapidement être un mauvais guide. Le 12 janvier 1911, la patrouille est perdue, Carter n’ayant pas réussi à trouver l’embranchement du ruisseau Forrest Creek qui les aurait amenés à Dawson. Ils ont viré vers le sud-est en ayant longé plusieurs cours d’eau sans parvenir à trouver le bon. À ce moment, il ne leur reste que quatre jours de nourriture. Fitzgerald note dans son journal : « Mon dernier espoir s’est envolé... Je n’aurais pas dû croire Carter lorsqu’il affirmait connaître le chemin depuis la rivière Little Wind ». Le lendemain, la patrouille rebrousse chemin dans l’espoir de retourner à Fort McPherson, mais le retour s’avère extrêmement difficile. Les conditions météorologiques sont exécrables : froid intense, fort vent de face, brouillard épais, vaste réseau de ruisseaux gelés, nature recouverte de neige qui efface les traces, glace qui se rompt à certains endroits… Ils dorment dans des abris de fortune : traîneaux renversés, recouverts de branchages… Affaiblis par le manque de nourriture, puis affamés et épuisés, les hommes ne progressent que de quelques kilomètres par jour, mais parfois pas du tout. Affamés, gelés et malades, ils poursuivent toutefois leur chemin. Entre le 19 janvier et le 5 février, ils tuent dix des chiens pour se nourrir. Le 5 février 1911, au 47e jour de cette expédition fatale, Fitzgerald écrit pour la dernière fois quelques notes dans son journal. À Dawson, la patrouille de Fitzgerald a plus d’un mois de retard. C’est avec anxiété qu’on envoie une patrouille de relève pour trouver les hommes.
Le 28 février 1911, le caporal William John Dempster quitte Dawson avec trois accompagnateurs. Le 21 mars, ils retrouvent la patrouille perdue, qui était sur le chemin du retour : Kinney et Taylor gisent côte à côte dans un campement ouvert ; Kinney était mort de faim alors que Taylor s’était tiré une balle dans la tête. Le lendemain, Fitzgerald et Carter sont découverts ; ils avaient laissé les deux autres pour aller chercher de l’aide, mais avaient finalement succombé de froid et de faim, à seulement 57 km de Fort McPherson. Les quatre hommes sont enterrés ensemble, à Fort McPherson, le 28 mars 1911.
En 1938, les tombes ont été recouvertes d’une dalle pour former une seule grande tombe et des piliers reliés par une chaîne ont été installés aux quatre coins. De plus, un monument commémoratif en l’honneur de la patrouille de la Police à Cheval du Nord-Ouest a été érigé.
Après cette tragédie, on s’acharna à rechercher les causes de ce désastre ; plusieurs facteurs ont alors été retenus : Fitzgerald avait refusé la présence d’un guide autochtone ; Carter n’avait effectué le chemin qu’une seule fois et ne le connaissait pas dans le sens de Fort McPherson à Dawson ; La patrouille avait passé beaucoup trop de temps à tenter de trouver l’embranchement du ruisseau Forrest Creek, et aurait dû renoncer beaucoup plus tôt ; La nourriture était en quantité limitée et de faible valeur nutritive ; Les conditions climatiques enfin avaient été épouvantables, avec parfois un froid atteignant – 43, voire – 52°C. Des patrouilles annuelles ont continué jusqu’en 1921, mais en raison de la tragédie de 1910-1911, des mesures ont été prises pour s’assurer qu’elle ne se reproduise jamais : Ainsi, on rendit obligatoire la présence d’un guide autochtone expérimenté ; On installa des caches de nourriture tout au long de la route pour parer aux imprévus ; On fixa une pancarte pour marquer l’emplacement exact du ruisseau Forrest Creek. En 2010, la RCMP du Yukon conduisit à Dawson City une parade pour commémorer le centième anniversaire de la « Lost Patrol », en même temps que se tenait à Fort McPherson un service religieux, dans l’église située à côté du cimetière où les corps de la patrouille reposent désormais.
L’inspecteur William John Duncan "Jack" Dempster
Né en 1876 au Pays de Galles, William John Ducan Dempster rejoint les rangs de la Police à Cheval du Nord-Ouest en 1897. Il est devenu célèbre pour avoir retrouvé la patrouille perdue. Le 28 février 1911, le caporal William John Ducan Dempster, les gendarmes J.F. Fyfe, F. Turner et le guide autochtone Charlie Steward, quittent Dawson et partent à la recherche de la patrouille perdue. Ils retrouveront les corps des quatre patrouilleurs les 22 et 23 mars et retourneront apporter la mauvaise nouvelle à Dawson en un temps record de onze jours. Dempster est par la suite promu pour le dévouement et l’endurance qu’il a démontrés dans la recherche de la patrouille perdue. Il a servi au Yukon pendant trente sept ans et a atteint le grade d’inspecteur avant de prendre sa retraite en Colombie-Britannique en 1934.
Cette route, tracée dans les années 1960 et 1970, a été dédiée à Dempster qui avait patrouillé pendant une grande partie de sa carrière entre Dawson et Fort McPherson : elle est devenue la Dempster Highway.
Cet artticle est extrait du site de la Gendarmerie Royale du Canada.
